CRONOLOGIA E STORIA DEI TESTIMONI DI GEOVAPrima Puntata : CHARLES RUSSELL
di Stefano Martella
Il presente lavoro vuole solo essere una scheda, uno strumento rapido e sintetico per rivisitare, nelle sue tappe salienti, la storia del movimento religioso conosciuto col nome di Testimoni di Geova. Le informazioni che contiene sono già note ed ampiamente pubblicizzate in riviste, libri e pubblicazioni di vario genere, non rappresentano quindi una novità né sono o vogliono essere motivo di polemiche: la storia è di tutti.
1852 - Nasce ad Allegheny (attualmente sobborgo di Pittsburgh) Charles Taze Russell. È il figlio di un mercante di confezioni che lo associa molto presto ai suoi affari. La madre, presbiteriana, gli inculca i primi rudimenti della sua religione, ma muore quando lui ha solo nove anni.
1870 - Russell scopre l'avventismo e così supera una crisi di fede. Ha contatti con predicatori quali Jonas Wendell (di Allegheny) e George Storrs (di New York), i quali credono imminente il ritorno di Cristo stabilendo anche date specifiche. In seguito organizza un proprio gruppo di studio.
1876 - Leggendo l'Herald of the Morning Russell scopre che anche l'avventista Barbour crede, come lui, nella presenza invisibile di Cristo (presenza che, così pensa, precede di poco la venuta visibile e definitiva). Si incontra così con Barbour ed evidentemente ne accetta totalmente la cronologia. Secondo tale cronologia il 1799 è la data di inizio degli "Ultimi giorni", il 1874 è la data della presenza invisibile di Cristo, il 1878 è la data in cui i pochi eletti e vigilanti vengono rapiti in cielo (tale avvenimento, poi non verificatosi, viene posticipato al 1914), il 1914 è la data della venuta di visibile e definitiva di Cristo e del dominio del Regno di Dio sulla terra. Russell crede dunque che gli anni che vanno dal 1874 al 1914 siano il "tempo della mietitura", in cui Cristo sceglie i suoi eletti e li separa dai falsi cristiani, e questo prima del suo ritorno visibile e della venuta del Regno di Dio a sostituire tutti i regni umani.
1879 - A motivo di disaccordi su alcune dottrine, Russell si separa da Barbour e fonda un proprio mensile, la Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence (La Torre di Guardia di Sion e araldo della presenza di Cristo). Da questa data il movimento fondato da Russell progredisce grazie alla diffusione massiccia di opere della Watch Tower Society (Società Torre di Guardia) per opera dei "pellegrini" o missionari che effettuano giri di propaganda anche all'estero. Lo stesso Russell (particolarmente dal 1909) vede pubblicati i suoi sermoni su migliaia di giornali nordamericani ed europei e compie numerosi viaggi in patria e all'estero, accompagnato da centinaia tra collaboratori e sostenitori (dovrà, per questo, perfino affittare un treno). La Società Torre di Guardia è una vera e propria impresa commerciale, con sette direttori, un Presidente (Russell), un vice-presidente e una segretaria tesoriera (la moglie di Russell).
1889 - Viene pubblicato il libro The time is at hand (Il tempo è vicino), che in seguito diverrà il 2° Volume di Studies in the Scriptures (Studi sulle Scritture). In esso vengono ribadite le aspettative di Russell riguardo all'anno 1914, anno in cui lui ed i suoi associati (conosciuti allora col nome di "Studenti biblici") attendono il Regno di Dio come un vero governo che spazzerà via i governi umani, il rapimento in cielo dei pochi eletti (gli stessi Studenti Biblici), e la restaurazione del governo teocratico a Gerusalemme, con la relativa conversione degli ebrei. Una futura edizione del libro, nel 1924, modificherà alcune parole ritenute scomode ed eliminerà il riferimento preciso all'anno 1914.
1891 - Russell visita varie città italiane, tra cui Brindisi, Napoli, Pompei, Roma, Firenze, Venezia e Milano. Si dichiara però scettico circa la diffusione del suo messaggio nel nostro paese. Visita anche Pinerolo, roccaforte della Chiesa Valdese, e si incontra con il prof. Daniele Rivoire, insegnante di lingue e membro della Chiesa. In seguito, nel 1903, il prof. Rivoire, pur restando valdese, traduce in italiano diverse pubblicazioni della Società Torre di Guardia. Bisogna attendere il 1908 per assistere alla formazione del primo gruppo di Studenti Biblici in Italia, sotto la soprintendenza della filiale svizzera. Secondo quanto si legge nell'Annuario dei Testimoni di Geova del 1983 (pp. 117-120), nel 1912 Russell torna in Italia e visita il gruppetto di circa 40 Studenti Biblici presenti a Pinerolo
1893 - Russell pubblica il libro "Venga il tuo Regno". In esso, un intero capitolo è dedicato alla convinzione che la Grande Piramide egiziana di Giza sia di origine divina, in quanto le sue misure corrispondono esattamente alla cronologia biblica. Tale insegnamento sarà accreditato anche da Rutherford, secondo Presidente della Società Torre di Guardia, ma infine sarà rigettato come insegnamento demonico!
1906 - Il tribunale decide la separazione legale dei coniugi Russell. Questo è solo l'apice di un litigio durato molto tempo, e sul cui argomento negli anni attingeranno detrattori e sostenitori: i primi per dimostrare l'infedeltà e il dispotismo del Presidente, i secondi per esaltarne la pazienza e la ragionevolezza. Prima e dopo quest'anno, il movimento degli Studenti Biblici conosce altre gravi defezioni e dissidi interni. Russell rimane comunque un leader, saldamente al comando della Società Torre di Guardia, anche se tra alterne vicende.
1914 - Niente di ciò che si attende si realizza, nessuno viene rapito ai cieli ed i governi umani non solo non spariscono ma anzi si impegnano in un sanguinoso conflitto: è la prima guerra mondiale. Sebbene Russell, con l'approssimarsi del 1914, nelle sue dichiarazioni sulla Torre di Guardia si mostri più prudente che in passato, l'anno passa seminando in molti Studenti Biblici una grande delusione. Dal punto di vista dottrinale l'impasse viene superato con una strategia già usata dagli avventisti in passato (anch'essi avevano subìto una grande delusione nel 1844, al tempo di William Miller), e cioè reinterpretando e attribuendo un diverso significato alle date: il 1914 è una data giusta, in quanto segnata dalla cronologia delle Scritture, sono le attese per quella data ad essere sbagliate! Così il I914 viene conservato ma la "fine" posticipata ad altre date.
1916 - Il 31 Ottobre 1916, in Texas, Russell muore in treno, durante uno dei suoi giri di conferenze. Considerato come "lo schiavo", unico canale attraverso cui il Signore dispensa la Verità ai cristiani fedeli, la sua morte segna anche il dissenso e la diaspora di molti Studenti Biblici, che si separano dalla Società Torre di Guardia e formano gruppi indipendenti. Legati alla figura del fondatore, essi vedono tradito il suo messaggio dalla nuova dirigenza. Questo fatto, insieme alla grande delusione del 1914, in pochi anni crea un numero notevole di defezioni, esso però verrà in seguito interpretato come una "prova" attraverso cui il Signore vagliava e purificava il proprio popolo, allontanando da esso gli infedeli. Russell lascia un testamento con precise indicazioni (che non verranno poi rispettate) circa la sua successione, questo sia per evitare competizioni, e sia a motivo dell'idea che il sistema delle votazioni non debba essere esteso dalle singole congregazioni all'intero corpo della Società: egli indica perciò cinque nomi che avrebbero dovuto formare un comitato direttivo.
